Le mot Pentecôte vient du grec pentêkostê, qui signifie « cinquantième ». La fête se célèbre en effet cinquante jours après Pâques, toujours un dimanche. Mais avant d’être une fête chrétienne, la Pentecôte est d’abord une fête juive ancienne.
Dans la tradition hébraïque, la fête de Chavouot, que les Grecs traduisirent par Pentecôte, célébrait le don de la Torah à Moïse. Elle commémorait ainsi l’Alliance entre Dieu et son peuple, scellée par la remise des tables de la Loi à Moïse.
C’est alors qu’ils fêtent cet événement que les disciples de Jésus reçoivent une visitation inattendue comme cela est raconté dans les Actes des Apôtres.
Le texte fondateur est le chapitre 2 des Actes des Apôtres, attribués à Luc. Les apôtres, Marie et d’autres disciples, environ cent vingt personnes, sont réunis dans la même pièce. Soudain, « un bruit vint du ciel comme un violent coup de vent, qui remplit toute la maison » et des langues de feu se posent sur chacun d’eux. Tous sont alors remplis de l’Esprit Saint et se mettent à parler en d’autres langues.
La foule venue de toute la diaspora juive, présente à Jérusalem pour la fête, entend chacun dans sa propre langue les merveilles de Dieu. Ce miracle de la communication universelle contraste délibérément avec la confusion de Babel (Genèse 11) : là où les langues s’étaient dispersées, l’Esprit rassemble désormais.
Juste après avoir reçu l’Esprit saint, les Apôtres commencent à baptiser les premiers chrétiens. Ils seront plus de 3 000 à être ainsi baptisés.
La Pentecôte est souvent appelée « l’acte de naissance de l’Église ». C’est à partir de ce jour que les disciples, jusque-là rassemblés dans la crainte et l’attente, sortent proclamer publiquement la Résurrection du Christ. Le mouvement qui allait devenir le christianisme prend ici sa forme communautaire et missionnaire.
La tradition chrétienne interprète cet événement comme l’accomplissement de la promesse faite par Jésus avant son Ascension : « Vous allez recevoir une puissance, celle du Saint-Esprit, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre » (Ac 1, 8).
La Pentecôte est aussi la fête de l’Esprit Saint, troisième élément de la Trinité. Après le Père révélé dans l’Ancien Testament, après le Fils incarné en Jésus de Nazareth, l’Esprit Saint est donné à l’Église entière. Plusieurs symboles sont associés à l’Esprit Saint dans le récit de la Pentecôte :
- Le vent (en hébreu rouah, en grec pneuma) désigne à la fois le souffle, le vent et l’esprit
- Le feu évoque la purification et l’éclat de la présence divine
- Les langues symbolisent la mission universelle : l’Évangile n’appartient à aucune culture ni à aucun peuple en particulier, il est destiné à tous.
- La Pentecôte est inséparable des deux grandes fêtes qui la précèdent :
- Pâques célèbre la Résurrection du Christ
- L’Ascension, quarante jours après Pâques, marque le départ du Christ vers le Père et l’ouverture d’une nouvelle manière d’être présent à ses disciples
- La Pentecôte, dix jours après l’Ascension, accomplit la promesse : l’Esprit prend le relais du Christ visible et anime désormais la communauté croyante de l’intérieur
Ces cinquante jours forment le « Temps pascal » dans la liturgie, période de joie continue qui culmine avec la Pentecôte.